El prototipo es un brazo blando e inflable capaz de identificar visualmente una manzana y extenderse y retraerse para recogerla. Un ciclo de recolección dura unos 25 segundos.
(Foto: WSE)
EE.UU.— Investigadores de la Universidad Estatal de Washington han desarrollado un brazo robótico recolector de manzanas de bajo costo que podría ayudar en la recolección y otras tareas agrícolas en el futuro. El prototipo es un brazo blando e inflable capaz de identificar visualmente una manzana y extenderse y retraerse para recogerla. Un ciclo de recolección dura unos 25 segundos.
El brazo pesa menos de 15 kilos, incluida su base metálica, y mide unos 60 centímetros de largo. Está fabricado con una estructura de tela rellena de aire, lo que le permite seguir siendo ligero a la vez que lo suficientemente resistente para su uso en los campos. La investigación ha sido publicada recientemente en la revista Smart Agricultural Technology por científicos de la Facultad de Ingeniería Mecánica y de Materiales de la WSU.
El equipo del proyecto colabora con investigadores del Centro de Investigación y Extensión de Prosser y con Manoj Karkee, de la Universidad Cornell, para integrar el brazo en una plataforma móvil automatizada diseñada para desplazarse por las hileras de los campos.
«La naturaleza sencilla del diseño hace que sea barato, fácil de mantener y muy fiable para un robot blando», afirma Ming Luo, profesor adjunto Flaherty de la Facultad de Ingeniería Mecánica y de Materiales de la WSU y autor correspondiente del estudio.
La disponibilidad de mano de obra sigue siendo un problema para los productores de frutales, sobre todo durante la recolección. El estado de Washington es el principal productor de manzanas y cerezas de Estados Unidos, y los campos dependen de una numerosa mano de obra estacional para tareas como la poda, el aclareo y la recolección. La menor disponibilidad de trabajadores ha provocado que en algunos campos se quede fruta sin recolectar.
Los sistemas robóticos de recolección actuales suelen ser grandes y costosos, lo que limita su adopción. Los materiales utilizados para este brazo inflable cuestan unos 5.500 dólares. Su bajo peso reduce el riesgo de dañar la fruta o las ramas y le permite operar con seguridad cerca de las personas. El diseño está pensado para plantaciones modernas con sistemas de conducción planos o en V.
El brazo sigue siendo más lento que los recolectores humanos, que pueden recoger una manzana cada tres segundos aproximadamente. Los investigadores están perfeccionando los elementos mecánicos y mejorando el sistema de detección, que actualmente limita el rendimiento más que el movimiento del brazo. El desarrollo adicional pretende adaptar el brazo a tareas como la poda, el aclareo de flores y la pulverización.
El equipo de investigación colabora con la Oficina de Innovación y Emprendimiento de la WSU en la protección de la propiedad intelectual y su posible comercialización. La financiación ha corrido a cargo de la National Science Foundation, el USDA National Institute of Food and Agriculture y la Washington Tree Fruit Research Commission. Las pruebas de campo se realizaron en Allan Brothers Fruit, en Prosser (Washington).
